解放前河南省战祸连年，民不聊生。1938年6月，国民党政府为阻止日军西进，扒开了花园口黄河大堤，使河南东、中部21个县沦为泽国。虽然1947年完成了花园口的黄河堵口归道，但遗留下了沙岗起伏、河流淤塞、水系紊乱、田园荒芜、万家萧条的景象。大雨大灾，小雨小灾，无雨旱灾，人民生活极为困苦。1949年全省没有一座水库，仅有塘堰坝28.63万座，总蓄水能力6.29亿m³；中小型灌区22处，砖土井近20万眼，有效灌溉面积不足38万hm²。山区只有西峡县一座48kW的小水电站，初步治理水土流失面积0.7万km²。中华人民共和国成立后，河南人民在中国共产党和人民政府的领导下，发扬自力更生、艰苦创业的精神，进行了大规模地治山治水和兴修水利的活动，取得了辉煌的成绩。纵观河南省50年的治水历史，大致可分为两个阶段：前30年主要是水利工程建设奠基阶段；后20年进入水利改革开放、全面规划、综合治理、依法治水、注重效益、建立初具规模的除害兴利体系，为国民经济和社会发展全面服务的阶段。
      (一)水利工程建设奠基阶段(1949～1978年)
      1949～1978年是河南省水旱灾害交替频繁的时期。治水的特点主要是针对当时发生的水旱灾害，进行有侧重性的规划和治理，这一时期大体上经历了侧重防洪、除涝和抗旱三段过程，反映出河南省多种成灾因素并存、多种灾害并现的特点。在某一种灾害为主要矛盾时，往往掩盖着其他矛盾。随着成灾因素的变化或人类活动的影响，主要矛盾产生转化，使治水的认识和实践也随之逐步深化。
      20世纪50年代，河南省淮河、黄河等流域相继发生洪水，党中央为解决淮河流域水灾频繁、广大群众贫困的状况，掀起全国第一个治水高潮，除发动群众外，还调动部队支援，从财力、物力上保证重点，并聘请苏联专家技术指导。河南人民在省委、省政府的领导下，热烈响应毛主席发出的“一定要把淮河修好”和“要把黄河的事情办好”的伟大号召，坚决贯彻国务院关于治理淮河“应蓄泄兼筹，以达根治之目的”的方针，实事求是地制定水利建设计划。从全国各地引进技术、管理力量，组建了一支能适应复杂任务的建设大军。从1950～1957年淮河流域建成了石漫滩、板桥、白沙、薄山、南湾5座大型水库；完成了黄河第一次大复堤，抗御了1958年发生的黄河特大洪水。开辟了北金堤、泥河洼、老王坡、蛟停湖、白寺坡等行滞洪区，整治疏浚了沙颍河、洪河以及一部分平原河道，同时也试点性地开发了白沙灌区和引黄人民胜利渠灌区，建成了一些中小型灌溉设施。新中国建立初期这一段，重点是针对淮河、黄河流域洪涝灾害严重的突出问题，修建大型水库、建设行滞洪区，对主要防洪排涝河道进行了初步治理；同时，积累了建设经验，锻炼了水利队伍，为大规模治山治水打下了良好基础。基本经验是严格执行治水方针，尊重科学，基本建设项目严把设计关，条件成熟一个开工建设一个，没有发生基本建设战线过长、建设项目工期拖延的现象。
      1958年以后，在全国“大跃进”的形势下，尤其是1959～1961年全省连续干旱，河南省大中小型水利工程全面铺开兴建，先后上马了三门峡、宿鸭湖、昭平台、白龟山、鸭河口、陆浑等大型水库。山区人民坚持自力更生，修建了大量中小型水库、塘堰坝和灌溉工程，为水利建设打下了一定的基础。平原地区由于在河道中节节打坝拦蓄，开辟共产主义、东风、红旗、跃进四大引黄口门大引大灌，造成地下水位迅速上升，沿黄地区出现大面积盐碱化，教训是深刻的。1963年海河流域大水，毛主席又发出了“一定要根治海河”的号召。1963、1964年河南省的洪涝灾害，受灾面积分别达446万hm²和386万hm²，盐碱地面积骤增至79万hm²，为1957年的一倍多，农业产量急剧下降，损伤了国民经济元气。平原地区不得不暂停引黄，转向以除涝治碱为中心的治水方针。1962～1970年进行了黄河第二次加高复堤，整治了卫河、金堤河、天然文岩渠、洪汝河、涡惠河、颍河、沱河、马颊河等骨干排水河道和一批中型河道，初步打开了排水出路，并大规模开展群众性的打井运动，以先进的机电井逐步替代过去人工提水的大口土井，达到井灌井排、降低地下水位、改造盐碱地的目的。林县人民发扬自力更生、艰苦创业精神，在太行山上开渠凿洞，造成了闻名于世的引漳红旗渠工程。在这期间，还对已有灌区进行清查整顿，重点进行宿鸭湖、板桥、薄山、南湾、梅山、昭平台、白龟山、鸭河口、红旗渠、漳南等十大灌区的续建工程。这一阶段，为了解决洪涝和干旱问题，在国家投资建设大型水利工程的同时，全党全民办水利，水利建设遍地开花，开工修建了大量的水利工程，形成了全省除害兴利工程体系的大框架。主要教训是：基本建设摊子铺的过大，突出了群众性，忽视了科学性，不少水利工程缺乏完善的设计，留下一些半拉子工程和质量问题；因缺乏对引黄灌溉的充分认识，大引大灌引起了严重的盐碱化。
      进入70年代，除1975年洪汝河流域和淮河下游出现特大洪水外，从全省来说处于连续偏旱的时期，抗旱又上升为主要矛盾。在这期间，为解决干旱缺水问题，集中力量发展农田灌溉，建设了大量的灌溉供水工程，先后新建了鲇鱼山、孤石滩等水库以及陆浑、鲇鱼山、泼河、石山口、跃进渠、引沁、引丹等大型灌区的骨干输水工程。新建了陆浑、鲇鱼山等大型灌溉工程，扩建续建了梅山、南湾、红旗渠、漳南灌区，加强了中小灌区的续建配套，使灌溉面积大幅度增加。引黄灌溉也从小规模的沿黄稻改淤灌走向大型放淤改土和远地灌溉补源的试验，开辟了赵口、渠村等引黄工程，逐步形成黄河水、河道蓄水、地下水三水统筹利用、渠井结合的工程模式。平原地区开展了大规模的机井建设，扩大了灌溉面积。平原地区在继续进行河道治理和机井建设的基础上，重点对沙颍河、涡惠河、汾泉河、马颊河等河道进行梯级开发，蓄水灌溉。主要教训是“75·8”特大洪水暴露出，防洪工程设计标准偏低，缺乏防御超标准洪水的措施；在工作上重建设，轻管理，防汛工作中决策指挥机构、防汛队伍通信等非工程措施薄弱。70年代连续干旱的考验，更暴露出已有抗旱工程的脆弱性和不完善性。
      (二)建成初具规模的除害兴利工程体系阶段(1978～1999年)
      中共十一届三中全会以来，河南省水利系统坚持改革开放、不断解放思想、更新观念、开拓创新，坚持全面规划、综合治理、注重效益，水利事业实现了前所未有的大发展，在河南国民经济和社会发展中发挥了重要作用。水利发展大致经历了整顿恢复、改革发展、建设高潮三个阶段。
      中共十一届三中全会后的1978年至1988年的10年间，河南水利工作处于在改革探索中前进的整顿恢复阶段。1979年，中央提出了“调整、改革、恢复、提高”的方针，“文革”期间被取消的省和地方的水利、水土保持、水利科研、教育和工程管理机构相继恢复，科教工作、水利工程管理工作逐步加强，管理制度不断完善，水利经营工作开始受到各级水利部门重视。80年代前期受国民经济调整影响，地方水利投入削减幅度较大；另外，农村经济体制改革初期，水利工程管理工作没有及时跟上，水利效益有所衰减。在这期间，河南省配合水利部流域机构完成了全省四大流域水利规划的修订及全省水资源规划、引黄灌溉规划等专业规划，为迎接新的水利建设高潮打下了基础。水利建设完成了黄河大堤第三次加高整修、淮河堤防加宽加固、沙河南堤部分段加固等工程；加固扩建了窄口、陆浑、宋家场、昭平台、薄山、南湾、石山口、五岳、泼河等9座大型水库；在整顿加强灌区管理的基础上，对已有水库灌区进行了续建配套，恢复了大部分中小型引黄灌区，增建了鲇鱼山、陆浑大型灌区的干、支渠工程，水利工作仍然取得很大成绩。
      1988年《中华人民共和国水法》(以下简称《水法》)颁布实施，标志着水利工作进入依法治水的新时期。1988年后，省委、省政府为了贯彻落实《水法》，又组建了各级水政水资源管理机构，逐步增加了水利投入。同时，积极探索多渠道水利投入体制，建立激励机制，对基建工程实行项目管理、农田水利工程实行“以奖代补”、开展达标晋级活动和“红旗渠精神杯”竞赛、动员社会力量集资办水利等，这些改革措施，使水利基本建设和面上农田水利基本建设速度不断加快。1989年，为了加快引黄灌溉补源发展步伐，省政府成立了河南引黄领导小组，召开了全省引黄工作会议，总结引黄发展经验教训，明确了大力发展引黄补源的指导思想，掀起了第二次全省引黄建设高潮。制订综合规划是水利走向科学、快速发展的基本条件。1989年，省委、省政府发布了“实施《河南省水利建设发展规划纲要》的决定”，省人大审议通过了实施规划的《决议》，明确了全省水利建设的指导思想、发展目标和重点建设任务，河南水利步入了健康发展的轨道。水利基本建设方面，在这一阶段进行了宿鸭湖、陆浑、鸭河口、彰武、小南海和尖岗等大、中型水库的除险加固，对淮河干流圩区及支流黑茨河、史灌河、白露河下游等河道进行了治理。增建了赵口引黄灌区西干渠、渠村、三义寨引黄补源输水工程。这一阶段，重点是吸取“75·8”特大洪水的经验教训，集中力量进行水库除险加固、提高工程标准和效益。主要经验是总结新中国建立以来的治水经验，明确了治水方针，科学编制了水利建设发展规划，注重科学治水、依法治水。主要教训是在农村经济进行重大改革，实行家庭联产承包责任制的初期，水利行业没有及时解放思想、转变观念，适应新形势，研究新问题，造成面上农田水利设施损坏失修，效益衰减。
      1991年淮河、太湖大水，北方严重干旱，进一步增强了人们对水利重要性的认识，党和国家把水利摆在基础设施建设首位，确立了水利的基础产业地位。特别是1992年邓小平南巡谈话后的五六年间，全省水利改革与发展进入持续、快速、健康发展的新时期。水利改革与发展步伐加快，成效显著。河南省修订了《规划纲要》，并加大改革力度，多方筹措资金，扎扎实实进行发展，讲科学，讲效益，先后修复、兴建了一大批防洪除涝工程，尤其是淮河流域治理掀起了第二次高潮，完成了鲇鱼山等大型水库的除险加固，复建了“75·8”洪水冲垮的板桥、石漫滩、竹沟等水库，改建了杨庄滞洪区，对淮干及沿淮圩区和洼地进行了治理，加固加高了堤防，铲除了淮干建湾、童园、黄郢3个圩区，第二次大规模治淮工程初见成效。1993年完成了黄河支流洛河故县大型水库，黄河干流上的小浪底水利枢纽工程，经3年施工准备，于1994年正式开工。
      1991～1993年，国家连续3年安排河南省引黄专项贷款1.5亿元，每年5000万元，滚动使用到1998年，加快了灌区续建配套。省和地方自筹资金上马了新三义寨、大功引黄补源灌区，加快了引黄步伐；1992～1996年，利用中央以工代赈资金5年2.5亿元，加上地方配套资金和群众集资投劳，建设各类饮水工程7000多处，解决了豫西山区406万人常年饮水困难问题，解放了山区生产力，推动了山区经济的发展。1996年，国务院批准《河南省黄河以南地区利用银行贷款发展平原井灌项目规划》，总投资31.36亿元，其中国家贷款12.5亿元，计划用5年时间，打井34.6万眼，发展灌溉面积120万hm²，到1998年底已打井24.48万眼，发展灌溉面积70.4万hm²，抗旱夺丰收效益十分明显。
      这一时期，也是水利改革力度最大、举措最多的时期，省政府先后制定政策，征收水利建设专项资金、非农业建设项目征地水利基金和新购小汽车水利建设附加资金等，缓解了水利建设资金紧张状况；随着社会主义市场经济体制的建立，水利行业转变思想观念，大胆引进使用国内外贷款进行水电、供水工程建设和水产开发养殖、引黄灌区配套、平原机井建设等，加快了建设步伐，取得了好的效益；为加强农村水利的建设与管理，各地积极探索小型水利工程产权制度改革办法，出让工程所有权或使用权，实行股份合作制办水利，出现了博爱、沁阳、叶县、桐柏等先进典型；注重水利投入与产出，进行了全省水利系统清产核资，至1996年底，全省水利固定资产已达130多亿元；进一步调整水价，三次提高水费标准；加强水法制建设，省人大和省政府出台了《中华人民共和国水法》、《中华人民共和国渔业法》、《中华人民共和国水土保持法》(以下简称《水法》、《渔业法》、《水土保持法》)的配套法规和办法，建立了水利执法队伍，全面实施取水许可制度，加强了水资源统一管理；水利经营发展速度明显加快，城乡供水、水电、水产成为水利产业的支柱，各级水利部门的工作、生活条件有很大改善，涌现出了不少省市级文明单位。厅直属单位办公用房、宿舍楼成数倍增加；山河宾馆1989年建成投入使用时，是全国水利系统第一家规模较大宾馆。
      1997年中共十五大的召开，为河南省水利改革与发展注入了新的活力。全省水利系统全面贯彻落实中共十五大精神，按照建立社会主义市场经济的要求，积极探索水利建设与管理的多种公有制实现形式，通过试点，大力推行小型水利工程和“四荒”租赁、拍卖、承包及股份合作制办水利，水利产权制度改革取得了良好成效，受到了省、部领导的称赞，博爱、沁阳、叶县、桐柏4县(市)被确定为全国农村水利改革试点；大中型水利工程产权制度改革开始试点，鸭河口水库灌区被水利部确定为全国灌区综合改革试点，陆浑、白龟山、南湾等大型水库也进行了劳动人事、电站产权等单项改革试验，取得初步经验和成效。国务院机构改革，进一步理顺了水管理的部门关系，水资源统一管理和节约用水工作得到加强，省和部分市(地)成立了节水办。为加强水利建设，1996年以来国家、省和地方先后建立了各自的水利建设基金，为水利建设发展开辟了稳定的投入渠道。
      1998年长江、松花江、嫩江大水之后，水利工作受到党中央、国务院和省委、省政府的高度重视，水利投入大幅度增长，除险加固了一大批防洪保安工程，尤其重视了堤防建设，淮干、沙颍河等主要防洪河道的一些重点堤防险工得到处理；农业节水灌溉受到国家和省的重视，全省投入上亿元的资金建设喷灌、滴灌等高科技节水灌溉示范区，并开始大规模进行大型灌区技术改造；水土保持生态环境建设步伐加快，河南省丹江口库区上游、淮河流域上游、黄河支流伊洛河流域和太行山区被国家和省列为重点水土流失治理区，投入不断增加，治理规模迅速扩大。为适应国家加强水利基础设施建设的需要，加快了水利前期工作步伐，修订了《河南省水利建设“九五”计划和2010年远景规划》，编制修订了防洪、灌溉、水资源等专业规划，加大重点水利工程前期工作力度。通过积极争取，盘石头水库已经国家计委和水利部批准，并开工建设，燕山水库建设、大洪河治理等重点项目已上报水利部审查，人民胜利渠等大型灌区技术改造项目已上报水利部待批。《2000～2010年河南省水利发展规划》已编制完成，省人大、省政府已分别做出了实施规划的《决议》、《决定》。同时，开始着手编制《河南省水利发展“十五”计划和2015年规划》，立足于水资源的开发、利用、治理、配置、节约和保护，突出解决洪涝灾害、干旱缺水和水环境恶化三大问题，紧密地与国民经济和社会的发展联系起来，实现水利工作的新跨越。
      这一阶段的重点是对淮河流域进行大规模的治理，通过水库除险加固，河道治理及灌区续建配套、平原打井配套，全省较完善的防洪除涝和抗旱灌溉工程体系基本形成，水利基础设施的综合效益十分显著；水土保持、小水电、解决人畜饮水困难等快速、健康发展。基本经验是：建管并重，注重科学，深化改革，依法治水，注重提高防洪工程的标准、质量，注重灌区的配套和效益；通过水利产权制度改革和水利投入机制改革、水利建设“三项制度”改革，解决了水利建设、管理、投入等方面的问题，促进了水利事业的发展；完善法制，加大执法力度，初步建立了良好的水事秩序。